De Residentie – Kate Andersen Brower

Het Witte Huis, het bekendste huis van Amerika en toch ook weer het huis met de meeste geheimen in Amerika. Van het leven van de presidentiële families in het Witte Huis is weinig bekend, het personeel is terughoudend met het vertellen van verhalen. Gelukkig was daar Witte Huis journalist Kate Andersen Brower die tijdens een perslunch met Michelle Obama op het idee kwam om het personeel van het Witte Huis in de schijnwerpers te zetten. Wie zijn deze mensen en hoe ziet het dagelijks leven eruit in het Witte Huis? In De Residentie vind je verhalen van honderden oud medewerkers, drie first lady’s, de kinderen van vier presidenten en talloze assistenten van presidenten.

De chaos tijdens de inauguratie

Het kennismaken met de presidentiële familie gebeurt tijdens de inauguratie, de ene president maakt plaats voor de andere. Een moment dat 1 of 2 keer per tien jaar plaatsvindt. Een ‘choreografisch meesterwerk’ noemde Laura Bush het. Binnen een tijdsbestek van zes uur moeten de spullen van de ene president eruit en het huis opnieuw worden ingericht voor de nieuwe president. Het Hoofd Operationele Dienst leidt deze enorme klus en iedereen helpt mee tijdens deze dag, zo ook de afwassers en de timmerlieden. Voor het personeel van het Witte Huis staat deze dag niet alleen in het teken van verhuizen, ze maken kennis met de nieuwe presidentsfamilie en nemen afscheid van de oude presidentsfamilie. Een moment dat voor vele personeelsleden lastig is blijkt uit de verhalen van oud medewerkers. Een traantje wordt zeker gelaten tijdens het afscheid van de familie die ze soms acht jaar van dichtbij hebben meegemaakt.

Gewenning aan personeel

En dan kom je vanuit je huidige huis met één oppasser en heb je ineens tal van mensen om je heen die je altijd willen dienen. Een enorme gewenning bleek vooral voor de Clintons en de Obama’s. Je krijgt de beschikking over het huidige personeel van het Witte Huis en vaak nemen ze hun eigen adviseurs mee richting het Witte Huis. Vooral de Obama’s hadden moeite om te wennen aan de grote hoeveelheid personeel, ze hadden nog maar net hun studieschuld afgelost en hadden nu butlers en huishoudsters om hun heen aldus portier Vincent Contee die meer dan 21 jaar in het Witte Huis werkte. Michelle Obama wilde dat haar dochters zo normaal mogelijk opgroeiden en kregen zelf klusjes in het huishouden om te doen. Dat het lastig is om bepaalde dingen uit handen te geven is, blijkt wanneer je niet meer mag koken of je eigen bed op mag maken. Het personeel van het Witte Huis stond altijd voor je klaar om zelfs de kleinste klusjes van je over te nemen.

Opgroeien in het Witte Huis

De komst van een nieuwe president betekende automatisch een nieuwe familie in het Witte Huis. Van gezinnen met jonge kinderen tot gezinnen met tieners of nog oudere kinderen. Voor iedereen was verhuizen naar het Witte Huis een grote verandering. Zo kwamen de Clintons naar het Witte Huis met hun twaalfjarige dochter Chelsea, een moeilijke opgave om als enige dochter op te groeien in een beschermende omgeving. Het personeel van het Witte Huis probeerde de kinderen een zo normaal mogelijke jeugd te geven. Of het ging om rennende peuters, feestende tieners, het was ook een vorm van onschuld en warmte aan de sfeer in het huis. Voor de jonge kinderen van de Kennedy’s was het niet heel moeilijk om zich aan te passen in het Witte Huis, voor de tieners van Ford en Bush jr. was het een stuk lastiger. Die moesten hun vrijheid opgeven en konden bijvoorbeeld niet meer uitgaan zoals ze gewend waren. Steve Ford nam bijvoorbeeld zijn vriend mee op het dak van het Witte Huis om daar muziek te luisteren, de butlers wisten precies wat er gebeurde, maar vertelden president Ford niets.

Sleutelmomenten uit de wereldgeschiedenis

Een van de meest ingrijpende gebeurtenissen die het personeel van het Witte Huis meemaakte, is de moord op John F. Kennedy in 1963. Portier Nelson Pierce beleefde de dag op de automatische piloot om alles te regelen voor de president en zijn familie. Hij begon op vrijdag met werken en liep pas de woensdag erna het Witte Huis weer uit om naar huis te gaan. Precies het voorbeeld dat laat zien hoe betrokken het personeel van het Witte Huis is. Ook de aanslagen van 9/11 maakten indruk op het personeel van het Witte Huis. Laura Bush was de enige in huis en diende geëvacueerd te worden.

De affaires en minnaressen van Kennedy en Clinton bleven ook niet onopgemerkt onder het personeel. Tijdens de ambt van Kennedy was het zwembad een verboden plek voor het personeel wanneer Jackie Kennedy uit huis was. Bij de Monica Lewinsky affaire zag het personeel de impact op Hillary Clinton en de familie. Het personeel is altijd nog terughoudend om uitspraken te doen over deze periode.

Achter de schermen

De Residentie laat je kennis maken met de gebeurtenissen die plaats hebben gevonden in het Witte Huis. Van de ontspannen manier waarop bepaalde presidenten omgingen met hun personeel, tot first ladies die wilden dat hun kinderen normaal opgroeiden en de band die ontstond tussen het personeel en de presidentiële familie. Met De Residentie krijg je persoonlijke anekdotes, achtergrondverhalen en roddels over de gebeurtenissen in het Witte Huis. Een must voor iedere Amerika liefhebber!

Lees je liever het originele boek in het Engels?