Bij de landing op de luchthaven van Rapid City vangen we al een glimp op van Black Hills National Forest, een bosrijk gebergte in het westen van South Dakota. De kale toppen rijzen uit boven het dichte woud en de eindeloze prairies. Met z’n bijna 80.000 inwoners is Rapid City de één-na-grootste stad van South Dakota. De grootste stad is overigens Sioux Falls. Terwijl juist de hoofdstad Pierre, spreek je uit als ‘Pier’, opvallend klein is met amper 14.000 inwoners. Rapid City heeft als bijnaam The City of Presidents. Verspreid over het historische centrum staan levensgrote bronzen beelden van bijna alle Amerikaanse presidenten. Voor de ingang van Starbucks bots je zowat op tegen George Washington. Niets mis met Starbucks overigens, maar voor écht goede koffie moet je in Rapid City bij het hippe café van branderij Harriet & Oak (329 Main Street) zijn.

Mount Rushmore Monument werd tussen 1927 en 1941 vervaardigd. Vijftien mijl verderop verrijst nóg een monument. Langs U.S. Highway 16 wordt op Thunderhead Mountain het portret uitgehouwen van een man te paard: Lakota-opperhoofd Crazy Horse. Al sinds 1948 wordt met man en macht gewerkt aan dit beeld (195 x 172 meter) dat een eerbetoon wil zijn aan alle Native Americans. Beeldhouwer Korczak Ziolkowski (1908-1982) werkt er als eerst aan, anderen zetten het voort. Het hoofd van het opperhoofd is af. De focus ligt nu op de arm en daarna is het paard aan de beurt. We zijn dus nog wel even zoet. Het hele jaar kun je Crazy Horse bezoeken, maar alleen tijdens de populaire Volksmarch, die twee keer per jaar plaatsvindt, mag je naar de top om langs de arm te wandelen. Het uitzicht op de Black Hills is adembenemend!

In de Black Hills ligt ook Custer State Park. Behalve prairiehonden en antilopen leven er ruim 1.400 bizons. Ooit werden bizons bedreigd met uitsterven. In dit park zijn ze uitgezet en worden ze beschermd. Eind september is Custer State Park het toneel van de Buffalo Roundup, waarbij een deel van de bizons bijeen wordt gedreven voor een health check. Het publiek kijkt vanaf de heuvels toe en ook wij waren getuige van het zinderende spektakel. Honderden bizons stormen door het prairiegras, zandwolken stuiven op. Met hun paarden drijven cowboys en cowgirls de kolossale dieren naar één plek. Het is niet zonder gevaar. “Behind ya, behind ya!” schreeuwt iemand. Na anderhalf uur is het gedaan. De bizons staan binnen de omheining. Een aantal zal worden geveild, omdat het grasland in de winter voor hooguit duizend bizons toereikend is.

Het is een mistige morgen als wij van ons logeeradres Sylvan Lake Lodge over The Needles Highway rijden, een prachtige route door loof- en naaldwoud. De mistvlagen geven het bos een mysterieuze sfeer en er is amper verkeer. In het dunbevolkte South Dakota zijn eigenlijk nooit files, behalve tijdens de Roundup. We zijn op weg naar het plaatsje Hot Springs, gelegen in de Minnekahta-vallei in de zuidelijke Black Hills. De naam zegt het al, hier vind je warmwaterbronnen. Geothermische energie ligt eraan ten grondslag. Native Americans maakten al duizenden jaren gebruik van het heilzame water. In de bloemrijke tuin van spa Moccasin Springs in Hot Springs kun je in de thermale bronnen baden. De temperatuur van de hot pools ligt varieert van 30 tot 50 graden Celsius. Het regent een beetje als we er zijn en dat maakt het badderen extra behaaglijk en cozy.

Oostelijk van Rapid City, net onder het plaatsje Wall, ligt het onherbergzame Badlands National Park. Het wordt ontsloten door de schilderachtige Badlands Loop Road Hwy 240. Tegen zonsondergang bezoeken we in dit park de Pinnacle Overlook. Vanaf dit plateau kijk je samen met een handjevol andere bezoekers uit over een onaards landschap van getande witte rotsen. De ondergaande zon zet de rotsen in een roodgouden gloed. In dit fossielrijke nationale park leven onder meer Bighorn Sheep (wilde schapen) en prairiehonden, maar ook… bizons! Vlak voor het wegrijden in het schemerduister zien we een paar bizons in de verte. Dan komt één van die kolossale beesten op de auto afgestormd… Gelukkig wil hij zich alleen maar even schuren aan een houten paaltje. Door het autoraam kunnen we hem veilig observeren. Hij is groot én fluffy.

Ga je van Rapid City op weg naar de Badlands, neem dan zeker een kijkje bij de Wall Drug Store. Talloze billboards langs Interstate 90 laten er geen twijfel over bestaan: hier moet je zijn! De ooit piepkleine drogisterij in het gehucht Wall is uitgegroeid tot een ware entertainmenthal met gekke attracties, shops, bars en restaurants. Proef de Hot Roast Beef Sandwich: een broodje rosbief met aardappelpuree en jus, kenmerkend voor South en North Dakota. In Rapid City zelf zit in een voormalige brandweerkazerne The Firehouse Brewing Company, hét adres voor hamburgers en speciaalbier. Voor fine dining moet je in Rapid City bij Delmonico Grill zijn: sappige steaks, goede wijn en een jazzy sfeer. Nog een tip: Lintz Bros. Pizza aan Highway 36 serveert pizza’s met ‘persoonlijkheid’, eigenzinnige varianten op Italiaanse klassiekers.