City by the Lake, City in a Garden, Windy City, het zijn enkele bijnamen van Chicago. Je voelt aan alles: deze stad is cool! In de winter kan het er ook letterlijk ‘koel’ zijn. Tussen de wolkenkrabbers dwarrelen sneeuwvlokken neer en het kan extreem vriezen. In de lente komt de stad tot leven en bloeien de tulpen, zoals in Downtown aan de Magnificent Mile. Dit deel van N Michigan Avenue heet kortweg Mag Mile en strekt zich uit van de Chicago River tot aan Oak Street Beach bij Lake Michigan.

Via deze winkelmijl met fancy shops loop ik naar een iconische skyscraper. Het zwarte gebouw van ca. 344 meter hoog met X-vormige stalen strips is een tijdloos ontwerp. Bovenin zit observatiedek 360 Chicago met z’n Cloud Bar, waar je magnifiek uitzicht hebt op Lake Michigan en het strand. Ook waag ik me aan de TILT. Bij deze attractie op de 94e verdieping leun je tegen een raam dat plots naar buiten kantelt. Je valt naar voren en hangt schuin boven de Mag Mile. Het allerhoogste gebouw van Chicago is de Willis Tower (ca. 443 meter hoog) met op de 103e verdieping een platform (theskydeck.com) met weergaloos uitzicht.

Chicago is een stad met heel veel parken, waaronder het Millennium Park zuidelijk van de Mag Mile. Het is heerlijk om op deze zonnige dag door dit park te wandelen. Natuurlijk maak ik zoals iedereen een selfie bij The Bean, een immens kunstwerk in de vorm van een zilverkleurige boon waarin je de wolkenkrabbers ziet weerspiegeld. De officiële naam van dit kunstobject is Cloud Gate. De wandeling leidt me vervolgens naar Buckingham Fountain, een fontein in rococostijl, die op een bruidstaart lijkt. Ook buig ik af naar de oever van Lake Michigan waar Millennium Park aan grenst. Dit gigantische meer behoort tot de Five Great Lakes van Noord-Amerika. Lake Michigan is zo enorm van afmeting dat het eerder een zee lijkt, maar heeft wel degelijk zoet water.

Bij de ingang van het Millennium Park staat The Art Institute of Chicago, een befaamd museum met veel moderne kunst. Erachter is een openluchttheater waar het hele zomerseizoen vrij te bezoeken concerten zijn, van klassiek tot pop en jazz. Nog een landmark in het park is een statige villa in neoklassieke stijl. Hier zit het Field Museum, een natuurhistorisch museum met dinosaurusskeletten.

Chicago telt maar liefst 77 officiële wijken. Het toeristische hart van de stad is The Loop, gelegen in een bocht van de Chicago River. Langs de zuidoever loopt een wandelpad, de River Walk. Een stadsdeel dat ik zeker niet links laat liggen is de West Loop, net aan de andere kant van de Chicago River. “West Loop is the Best Loop”, zeggen de inwoners over hun booming buurt. Leuk weetje is dat de housemuziek in Chicago’s West Loop is ontstaan, en wel in de voormalige nachtclub Warehouse aan S Jefferson Street. En ook hier in de West Loop zie ik weer veel tulpen, aan W Madison Street bijvoorbeeld is het een tulpenoase. Elk jaar worden in Chicago duizenden tulpenbollen geplant uit Nederland. Een paar straten verder neem ik een kijkje bij Union Station. Dit historische treinstation met z’n immense hal ademt een en al grandeur. Het vierde in 2025 z’n eeuwfeest.

In 2026 is Route 66 het feestvarken, het bestaat precies 100 jaar. Startpunt van Route 66 was destijds Chicago’s Jackson Boulevard. De must-visit aan deze boulevard is restaurant Lou Mitchell’s, dat zelfs al bestond toen in 1926 de eerste bordjes met Route 66 werden aangebracht. 

Chicago’s metronetwerk is fenomenaal, het brengt je overal. Walkable is de stad ook. Via de residentiële wijk Gold Coast met z’n herenhuizen loop ik over de Lakefront Trail langs Lake Michigan naar Lincoln Park, ten noorden van Downtown. Als ik omkijk, zie ik de skyline. Langs de oever zijn trappetjes voor zwemmers, je kunt namelijk prima zwemmen in Lake Michigan tijdens een warme dag in Chicago. Lincoln Park zelf is groen en weids met wandel- en fietspaden en een gratis dierentuin (lpzoo.org). Het ligt bij Old Town met z’n bruisende uitgaansstraat Wells Street.

Iets noordelijker nog ligt de wijk Northalsted, beter bekend als Boystown, de “Gayborhood” van Chicago en Wrigley Field, één van de oudste honkbalstadions in de VS. Het is vernoemd naar William Wrigley Jr. van de kauwgomfabriek en is de thuisbasis van de Chicago Cubs. Het is wat je noemt een Happy Place en het gras ligt er piekfijn bij. 

Mijn dag eindigt in suburb Highland Park, waar ik muziekfestival Ravinia (ravinia.org) bezoek. Een bus brengt me erheen. Er is een grasveld met bomen en een podium waar de hele zomer geweldige concerten zijn, in dit geval van jazzlegende Diana Krall. Bezoekers picknicken in het gras terwijl ze van de muziek genieten. De sfeer is vredig en relaxt.

Wicker Park is een hippe buitenwijk in het noordwesten van Chicago. De Blue Line-metro stopt er ook. De belangrijkste winkelstraat in dit historische district is N Milwaukee Avenue. De bijnaam van deze avenue is Hipster Highway en dat zegt alles. Het is een kunstzinnige plek. Ik tref er opvallende muurkunst en unieke boetiekjes als Mojo Spa (mojospa.com). Deze beautysalon in oogverblindende kleuren wordt gerund door een extravagant echtpaar. Ze verkopen natuurlijke huidproducten van eigen merk. Ook neem ik een kijkje bij Jackson Junge Gallery (j2gallery.com) met kleurige kunst. Mijn oog valt op een blauw schilderij van een skyscraper. Het is van kunstenaar Bumpy Wilson en heet ‘Serious Tower’. Het beeldt de Willis Tower uit, voorheen Sears Tower geheten. Op de kruising met Damen Avenue tref ik een filiaal van boekhandel Barnes & Noble en achter N Milwaukee Avenue loopt N Elk Grove Avenue, een rustig bomenrijk straatje met huizen in Europese stijl, sommige met puntdak. Ik steek door naar Wicker Park en val met mijn neus in de boter, want in dit driehoekige parkje is elke zondagochtend een fantastische farmers’ market.

Een interessante buitenwijk van Chicago is Oak Park. Dit voorstadje ligt halverwege de luchthaven en de binnenstad. In deze welvarende wijk staat het huis & studio van Frank Lloyd Wright (1876-1959), een van de bekendste namen uit de geschiedenis van de Amerikaanse architectuur, oorspronkelijk uit Wisconsin. De 25 huizen die hij in Oak Park ontwierp, zijn veelal in zijn Prairiestijl, gekenmerkt door horizontale lijnen. Ook zijn Unity Temple, een kerk van beton, staat in Oak Park. In deze wijk vind je overigens ook het kerkje uit de Home Alone-films. Oak Park heeft een knusse kern. Er zijn schattige winkelstraatjes met koffiebars als Wise Cup, waar portretten van ‘wijzen’ als Aristoteles en Confucius aan de muur hangen. Ook bij Live Roasting is de koffie excellent en voor goede wijn moet je bij Anfora zijn (anforawinemerchants.com). Elke donderdagavond is er in Oak Park’s Marion Street een straatfestival met livemuziek. Ik zie dansende kinderen, oude mensen zittend op stoeltjes, alles en iedereen door elkaar. Het is tekenend voor Chicago, de stad die iedereen welkom heet en de kreet ‘Never Done, Never Outdone’ tot lijfspreuk heeft verheven.