Robinson Nature Preserve in Bradenton, Florida, is een zo’n typische verborgen parel. Dit uitgestrekte kustgebied van meer dan 600 hectare staat bekend om z’n mangroven, zoutmoerassen en kronkelende waterwegen. Je kunt hier voor de serene rust komen óf avontuurlijk op pad in een kajak of paddleboard. Natuurlijk kun je er ook wandelen, fietsen en vogels spotten. Vogelliefhebbers spotten hier namelijk pelikanen en lepelaars. Vanuit de iconische houten toren heb je prachtig uitzicht over de baai van Tampa en de mangroven.

Emerson Point Preserve voelt als het Florida toen het nog onontdekt was. Aan de rand van Tampa Bay wandel je langs mangrovekusten, open vlaktes en stille stranden. De paden zijn ongeforceerd en perfect voor een ontspannen ochtend of lange namiddagwandeling. Blikvanger is de Temple Mound, een archeologische plek met een prachtig uitzicht dat de klim meer dan waard is. Hier vind je geen spektakel, wél karakter: visarenden in de lucht, een zacht briesje van zee en het gevoel dat je even alleen op de wereld bent.

Het De Soto National Memorial, opgericht in 1948 door de National Park Service, herdenkt de expeditie van de Spaanse conquistador Hernando de Soto in 1539 en de impact ervan op de inheemse Amerikaanse culturen van zuid Florida. Het park is het hele jaar door geopend, vooral Camp Uzita is één van de populairste bezienswaardigheden als reconstructie van een 16e-eeuws inheems dorp.

In het park zijn er meerdere trails langs mangrovebossen die lijken op de bossen waar De Soto’s mannen voor het eerst arriveerden in dit gebied. Langs het pad beschrijven informatieborden de expeditie van De Soto als de natuurgeschiedenis van het gebied.

In het park bevinden zich verschillende kleine strandjes. Zoals Soto Point Beach en Cove Beach, deze is vooral populair vanwege de beschutting tegen sterke stromingen en golven.

Dit natuurreservaat van ruim 70 hectaren ligt vlak voor de brug van Anna Maria Island. Het park is via een boardwalk bovendien verbonden met het Robinson Nature Preserve. Dit park was niet altijd een natuurgebied maar is volledig getransformeerd van landbouwgebied middels ecologische restauratie. Het resultaat is een divers landschap met getijdenlagunes, zoutwatermoerassen en kustbossen.

In het hart van het reservaat ligt een verzameling broedeilanden die zijn aangelegd als veilige broedplaats voor roze lepelaars, pelikanen, reigers en aalscholvers. Informatieborden leggen uit hoe het reservaat zorgvuldig is vormgegeven en hoe landbouwgrond is omgetoverd tot één van Florida’s meest succesvolle voorbeelden van habitatrestauratie.

De mangroves rond Anna Maria Island hebben iets mysterieus, intiem, stil en verrassend. Het is een kleine wereld van waterdieren die zich verschuilen tussen de takken. Hier vind je een doolhof van smalle waterwegen waar je per kajak geruisloos doorheen glijdt. Takken buigen laag over het water, vissen schieten weg onder je peddel en met een beetje geluk zie je een manatee voorbijdrijven.

Het 120 hectare grote Neal Preserve bestaat uit zowel kusthabitats als mangrovebossen, stukjes eikenbos en veel vogelspotlocatie. Vooral vanuit de 6 meter hoge uitkijktoren heb je een mooi uitzicht over het natuurgebied. Er is een schelpenpad, houten vlonders die door het kustlandschap slingeren en gereconstrueerde grafheuvels (de originelen werden in de jaren 30 van de vorige eeuw opgegraven door het Smithsonian). Dit gebied was al bewoond zo’n 3.000 jaar voor Christus tot 1400 na Christus. Houd er rekening mee dat al deze plekken beschermd zijn en dat het verzamelen van schelpen in dit ‘openluchtmuseum’ niet is toegestaan.

Joan Durante Park op Longboat Key is zo’n plek die wij bijna zouden willen geheimhouden. Verscholen tussen de weg en Sarasota Bay ligt een groen, schaduwrijk park met houten boardwalks langs mangroves en stille lagunes. Geen spektakel, of ja, vooral een spektakel van uitzichten. Even wandelen, even zitten en kijken hoe het licht door de bomen valt. De vogels zijn hier de vaste bewoners.

Dolfijnen spotten rond Bradenton is minder toevallig dan je denkt, je moet alleen weten waar en wanneer te kijken. Vaak zwemmen groepen dolfijnen kort langs de kust voorbij terwijl je op het strand ligt. Vooral vroeg in de ochtend of tegen zonsondergang heb je de meeste kans en met name langs Anna Maria Island. Boek een kleine boottocht om ze van dichterbij te zien, dolfijnen zwemmen namelijk vaak nieuwsgierig mee. Magisch is het moment dat er plots één opduikt en je recht in de ogen kijkt.

Reizen van Bradenton naar Anna Maria Island is makkelijker dan ooit met de Gulf Islands Ferry! De veerboot verbindt het centrum van Bradenton met het idyllische Anna Maria Island. De overtocht duurt ongeveer 50 minuten met kans op voorbij zwemmende dolfijnen! Eenmaal op Anna Maria Island kun je de gratis Island Trolley nemen om de geliefde stranden, winkels en restaurants te ontdekken.

De westkust van Florida staat bekend om z’n mooiste zonsondergangen. Óók in Bradenton is dit een dagelijks spektakel. Anna Maria Island steelt de show, met de hidden gem Bean Point. Ook Coquina Beach, Holmes en Whitney Beach zijn populaire plekjes om de zonsondergang te ervaren. Vanuit de toren van Robinson Preserve zie je de zon zakken en de omringende natuur in schemer veranderen.