Florida buiten de gebaande paden – 10 highlights in Florida

Arcadia, aan de Peace River, is een kleine stad in DeSoto County, in de binnenlanden van Florida, op het kruispunt van highway 17 en 70. Voor de meeste reizigers onbekend, maar een heel leuke typisch Amerikaanse stad. Er zijn veel evenementen zoals lokale markten, rodeo’s, luchtvaartdagen, en met name talrijke parades zoals Martin Luther King Day Parade, Rodeo Parade, Cinco de Mayo Parade, Independence Day Parade, Homecoming Parade, Veterans Day Parade en Christmas Parade.

Op ongeveer veertig kilometer ten noordoosten van Fort Myers ligt, verscholen in de moerassen bij Punta Gorda, de Babcock Wilderness Adventures. Het is één van de meest ongewone toeristische attracties in Florida en één van de laatste plaatsen in deze staat waar de Florida-panter in zijn natuurlijke omgeving te zien is.

De negentig minuten durende Adventure Tour met een verbouwde bus op Babcock Ranch gaat door vier verschillende ecosystemen; een zoetwatermoeras, eiken hammocks, pinevlaktes en een cypressmoeras. Naast de verrassende natuur en Florida-panter zag ik er alligators, herten, kalkoenen, vele vogels en een kudde Florida Cracker-runderen.

Met een doorsnee van maximaal 57 kilometer is Lake Okeechobee (Indiaans = Grote Water) het op één na grootste binnenwater van de Verenigde Staten. Prachtige natuur met veel recreatieve mogelijkheden. De zonsondergang vanaf de oostkant is bijna net zo geweldig als die bij Key West. Rondom het meer is een dijk; de 110-mijl lange Lake Okeechobee Scenic Trail. Gemaakt voor fietsers en wandelaars.

Bij een tocht zijn zeekoeien, alligators, wilde kalkoenen, bobcats, herten, wilde zwijnen, zilverreigers, visarenden en vele andere vogels te spotten. Recreatie op het meer is er in alle vormen, maar let op de waarschuwing; Beware of Alligators. Wie meer over de natuur en historie wil weten, zou in Clewiston – aan de zuidoever – de Sugarland Express Tour kunnen doen, een drie uur durende boottocht die veel vertelt over de ontstaansgeschiedenis van Lake Okeechobee.

Tussen Lake Okeechobee en West Palm Beach ligt, nabij het plaatsje Loxahatchee, het Lion Country Safari Park. Het werd in 1967 – toen met uitsluitend leeuwen als attractie – opgericht door een aantal internationale ondernemers. Zij hadden tot doel om gezinnen met beperkte financiële mogelijkheden een safari te bieden.

Dit auto-, safari,- en pretpark herbergt vandaag de dag meer dan 900 dieren. Het park is schilderachtig aangelegd en een must om een dag door te brengen. Vind je het risico met de eigen (huur)auto of camper te groot of ben je met een open wagen of motor? Huur dan voor een luttel bedrag een wagen van het park en je kan de safari toch maken. Het wandelgedeelte is met prachtige tuinen aangelegd en met vele kleurrijke dieren een feest om door te wandelen.

Tussen Cape Canaveral en Daytona Beach ligt een verscholen stuk natuur: Canaveral National Seashore. Het park, onder beheer van de US National Park Service, ligt op een eiland voor de kust en is ongeveer veertig kilometer lang. Het reservaat heeft wat stranden (zonder enige faciliteit) en er zijn zeeschildpadden en andere dieren te vinden. Het fraaiste deel van het reservaat is de 7-mile Black Point Wildlife Drive. Deze eenrichtingsweg geeft een pracht uitzicht op veel dieren in dit uitgestrekte reservaat. De alligators liggen overal op de loer.

Een kleine honderd kilometer ten noorden van Orlando leidt highway 19 naar het Ocala National Forest. Wildlife kijken in het Ocala National Forest is een genot. Met de grootste populaties zwarte beren van Florida, evenals de spechten en slangen en vele andere reptielen, biedt Ocala National Forest een thuis voor allerlei soorten die elders hun leefgebied hebben verloren.

De in het Forest gelegen Alexander Springs en Silver Springs zijn prachtige plekken om uit te rusten in het bronwater dat het gehele jaar een constante temperatuur van ruim 22 graden heeft. De Florida Black Bear Scenic Byway, een netwerk van schilderachtige wegen tussen Silver Springs en Ormond Beach, doorkruist het hart van Ocala National Forest.

Zo’n twintig kilometer ten zuiden van Florida’s hoofdstad Tallahassee ligt de grootste en diepste zoetwaterbron ter wereld: Wakulla Springs. Het is gelegen in het Edward Ball Wakulla Springs State Park en hier huist een overvloed aan wilde dieren zoals alligators, schildpadden, manatees (zeekoeien), herten en vele vogels. Een tocht per boot is vooral tussen december en april aan te raden als het water extra helder is.

The River Boat Tour over de rivier de Wakulla is één van de meest bezochte toeristische bestemmingen in het Tallahassee-gebied. In circa vijftig minuten ga je twee mijl (3,2 kilometer) stroomafwaarts en terug tussen de majestueuze moerascipressen en de vele dieren.

In het Falling Rivers State Park vind je de hoogste waterval van Florida. Hij stort zich 30 meter naar beneden in een zinkgat. In het ruim 170 hectare grote park is meer te zien dan de hoogste waterval. Diverse wandelpaden, natuurlijke bronnen, een meer met stranden en enorme zinkgaten van meer dan 20 miljoen jaar oud bevinden zich in Falling Rivers State Park.

Crystal River is een kustplaats in het westen van Florida. In Kings Bay vind je de Crystal River National Wildlife Refuge. Het is een van de plekken om in Florida zeekoeien (ook wel manatees) in het wild te zien. De promenade bij Three Sisters Springs Wildlife Refuge geeft het beste uitzicht op de dieren.

De ruïnes van de suikerplantage van Bulow zijn vooroorlogs. Ze zijn het eindresultaat van de Seminole aanval tijdens de Florida oorlog van 1836. Meer dan 20 jaar voordat Florida een staat werd, kocht Charles Wilhelm Bulow uit South Carolina 9000 hectare land in de buurt van het huidige Daytona Beach. Er zijn in Florida verschillende Sugar Mill ruïnes nog van de Bulow plantage.